Et av de sentrale problemene i kunstens antropologi angår universaliteten av "kunst" som et kulturelt fenomen. Flere antropologer har oppdaget at de vestlige kategoriene "maleri", "skulptur" eller "litteratur", oppfattet som uavhengige kunstneriske aktiviteter, ikke eksisterer eller eksisterer i en vesentlig annen form, i de fleste ikke-vestlige sammenhenger. For å overvinne denne vanskeligheten har antropologer fokusert på formelle egenskaper i objekter som uten å være kunstnerisk, har visse tydelige 'estetiske' kvaliteter. Boas 'Primitiv, Claude Lévi-Strauss' Masksveien (1982) eller Geertz 'as Cultural System' (1983) er noen eksempler i denne trenden for å forvandle artens antropologi til en antropologi av kulturspesifikke 'estetikk' .