Ordene til en opera er kjent som libretto (bokstavelig talt "liten bok"). Noen komponister, spesielt Wagner, har skrevet sin egen libretti; andre har jobbet i nært samarbeid med sine librettister, f.eks. Mozart med Lorenzo Da Ponte. Tradisjonell opera, ofte referert til som "nummeropera", består av to sangtyper: recitativ, de plottkjørende passasjerene sang i en stil som er designet for å etterligne og understreke bøyning av tale og aria (en "luft" eller en formell sang ) der karakterene uttrykker sine følelser i en mer strukturert melodisk stil. Sangduetter, trios og andre ensembler forekommer ofte, og korskor brukes til å kommentere handlingen. I enkelte former for opera, som singspiel, opéra comique, operett og semi-opera, er den recitative for det meste erstattet av talte dialoger. Melodiske eller semi-melodiske passasjer som forekommer midt i, eller i stedet for, recitativ, kalles også arioso. Terminologien til de ulike typer operatiske stemmer er beskrevet i detalj nedenfor. Under både de barokke og klassiske periodene kunne resitativ fremstå i to grunnformer, hver av dem ledsaget av et annet instrumentalt ensemble: sekco (tørr) resitativ, sang med en fri rytme diktert av aksentene av ordene, ledsaget bare av basso continuo, som vanligvis var et cembalo og en cello; eller accompagnato (også kjent som strumentato) der orkesteret ga akkompagnement. Over det 18. århundre ble arier i økende grad ledsaget av orkesteret. Ved 1800-tallet hadde accompagnato fått overhånden, orkesteret spilte en mye større rolle, og Wagner revolusjonerte opera ved å avskaffe nesten all forskjell mellom aria og recitativ i hans søken etter hva Wagner kalte "endeløs melodi". Etterfølgende komponister har en tendens til å følge Wagners eksempel, selv om noen, som Stravinsky i sin Rake's Progress har spratt trenden.Orkesterets skiftende rolle i opera er beskrevet mer detaljert nedenfor.. [Libretto][Opéra comique][operette]
